López en su elemento a 2,304 msnm

Con el anuncio de la salida del campeón del año pasado Egan Bernal (INS) la etapa Reina arrancó con un sentimiento muy distinto, ya que en solo 4 ocasiones un hombre de esta talla tuvo que abandonar la carrera: Bernard Thévenet (FRA) en dos ocasiones en 1976 y 1978, Bernard Hinault (FRA) en 1980 y Chris Froome (GB) en 2014 en aquella etapa de pavé.

Aunque es triste ver salir a Egan, uno entiende que lo tiene es tiempo para regresar y que ahora hay que atender la serie de factores que lo llevaron a perder su forma e investigar el origen de sus dolores de espalda. Solo podemos desearle lo mejor en este trance tan duro.

La etapa reina fue una de las más emotivas de este Tour de Francia, aunque aun nos quedan 4 para coronar al campeón de esta edición 107°. Con una llegada a mas de 2,000 metros sobre el nivel del mar no había duda de que los sudamericanos tendrían un día familiar con la escasa presencia de oxígeno.

Tan solo buscando la fuga del día en un repecho largo a la salida de Grenoble se convirtió en un martirio constante, pero el Jumbo- Visma no le permitió salida a hombres que le causaran dolores de cabeza para la general y las estregas de los rivales. La primera hora voló a 49.5 km/hr.

Buena cabalgata de Richard Carapaz (INS) por segundo día consecutivo.

Foto ©A.S.O./Pauline Ballet

Richard Carapaz (INS) y Lennard Kämna (BOH) repitieron presencia en la escapada, junto con Julian Alaphilippe (DQS), Dan Martin (ISN) y Gorka Izagirre (AST), UN buen grupo de piernas de escaladores con dos tremendos premios de categoría especial.

Casi por llegar a la marca de los últimos 79 kilómetros inició el ascenso del Col de la Madeleine en donde la fuga logro establecer el orden del más fuerte en los 1,442 metros de elevación. El joven alemán ganador en la jornada previa, Kämna, fue el primero en salir del grupo escapado. Atrás en pelotón venía descontando de los 6 minutos que le dieron a la fuga en el terreno previo a la subida que fue al final 1:25 en el cruce de esta mítica cima alpina. Richard Carapaz decidió poner un rimo duro, para ganar el puerto y tomar la iniciativa de ventaja en el descenso.

El pelotón comenzó a quedar diezmado, pero aun con 33 a bordo al pasar duro premio. Con el cruce de 5° de Tadej Pogačar (UAE) en la Madeleine, el mejor de los jóvenes también consiguió el liderato de la montaña en carrera. Algunos recuperaron su presencia en el lote en la bajada de 25 kilómetros para preparar la escena de la batalla final.

Dan Martin sufrió el descenso y fue recuperado por el lote de la camiseta amarilla. En esos kilómetros antes de llegar a la subida definitiva, todos trataron de abastecerse y llevarse hidratación porque con mas de 21 kilómetros el camino era bastante largo, sobre todo por el gradiente de los ultimos 4,500 metros. El Col de la Loze se convirtió en la 11ªcima más alta en la historia del Tour con 2,304 metros sobre el nivel del mar.

UN total de 2,934 metros de desnivel positivo este fue el castigo mayor para los corredores tomando, en cuenta 16 jornadas previas. El campeón del Giro 2019 fue minando las esperanzas de sus compañeros de fuga. Primero fue Alaphilippe y después Izagirre, quien de todas formas fue parado ante la inminente persecución del bloque de los favoritos con su líder Miguel Ángel López.

Desde ell último tramo de subida en la Madeleine, el Bahrain McLaren se pudo a tirar para llevar el ritmo de carrera, lo que al final tuvo un buen efecto. Con una voluntad extrema para darle la mejor perspectiva a Mikel Landa en el cierre, cada compañero fue dejando la vida empezando con Sonny Colbrelli quien, sin ser un especialista en la montaña, dejó fino al grupo al inicio del Col de la Loze. Así empezó una cadena de gregarios con Mohoric, Poels, Bilbao y Caruso y de apoco fueron cediendo otros compañeros de Roglič, quien al final se quedó con Sepp Kuss.

Richard pendía de un hilo cuando con su ataque individual a 9 kilómetros de meta, pero en la zona más dura, la de 11% y más Miguel Ángel López realizó un ataque que dejó a al grupo reducido a 5. Cuando López decide insistir Sepp Kuss se va con el colombiano y atrapan a Carapaz, pero se siguen de frente. Parecía que a Kuss le habían dado la libertad de ir por la victoria de etapa, pero la instrucción desde el auto fue que parara a esperar a Primoz. Eso lo aprovechó Superman para seguir su camino en solitario en los ultimos 2 kilómetros. Roglič trató de acercarse al boyacense, pero ya la diferencia era suficiente para que Miguel Ángel aguantará el dolor con las emociones del momento.

Así vivó su victoria Miguel Ángel López (AST). Foto ©A.S.O./Pauline Ballet

Esta etapa fue una que por primera vez puso en dificultades a Tadej, no de manera contundente, pero simplemente no tuvo con responder en este empinado final.

López paso con las rampas arriba entre 13 y 18% en el ultimo kilómetros. Con el corazón en la garganta el colombiano pudo incluso celebrar victoria de etapa con un puño al aire, como desafiando a la montaña que esta vez fue su mejor aliada. Con el terreno ganado en el remate, López desplazó a Rigoberto Urán por el 3° lugar de la general. Rigo venia en el grupo de favoritos, pero al iniciar el tramo más duro quedó cortado de los ataques, subiendo a su ritmo para tratar de aminorar el descuento le hacía no solo López, sino Richie Porte (TFS), Enric Mas (MOV), Mikel Landa (TBM) y Adam Yates (MTS). El líder el Education First terminó 6° en la general, quedó a 1:58” ahora del podio.

Pocas veces vemos a Miguel Ángel bajar la guardia ante las cámaras, pero hoy no pudo ocultar esas emociones que le hicieron saltar las lágrimas al acordarse de sus momentos más durosy también porque este año las familias no podrán reencontrar sino por varios meses. “Estoy feliz, me siento emocionado por todo el trabajo que hecho en casa y por mi familia mi esposa, mi hijo…les dedico esta victoria a ellos. No ha sido fácil llegara hasta donde estoy ahora. Aquí a más de 2,000 msnm me siento como en casa. Aproveché la oportunidad cuando tenia que hacerlo. En el equipo nunca perdimos la fe y hemos luchado día tras día y ya nos merecíamos esto como equipo”, dijo conmovido Superman al final.

Muy loable el esfuerzo por intentar algo nuevo el equipo Bahrain McLaren, pero el esfuerzo supremo de los 8 corredores no pudo rendir fruto porque Mikel quedó cortado del protagonismo poco antes del ataque de Miguel Ángel. Vinimos al Tour para luchar por el podio, y lo importante es que lo intentamos, dimos todo lo que teníamos”, dijo Bilbao tras la etapa. "Pensamos que era un buen día para romper el ritmo de Jumbo, probamos algo diferente, quizás el resultado no sea el que esperábamos, pero no podemos hacer nada más", apuntó el corredor vasco.

Nairo Quintana (ARK) sufrió como nunca y llegó 25 minutos después de su paisano López. “Ha sido de los días más difíciles de mi vida, porque aun yendo atrás se sigue sufriendo muchísimo. No es fácil para mi pero finalmente tengo que aprender de todo y nunca es tarde para aprender. Hay que seguir sufriendo, estamos representando a un gran equipo a una gran marca y para mi será un orgullo poder terminar al lado de ellos en Paris”, apuntó el capitán del Arkea-Samsic.

Tuvimos un corredor que llegó fuera del límite de tiempo (37:36”). El belga Jens Dessbuchere quien deja al B&B Hotel Vital Concept presented by KTM con 7 para finalizar la carrera.

Etapa 18, otro día para sufrir

Como si los premios de categoría especial no hubieran hecho daño suficiente en la humanidad de los corredores, esta jornada de 175 kilómetros entre Méribel y Le Roche-sur-Foron tiene el récord de mayor desnivel acumulado en la carrera en un solo día, 5,166 metros, casi el 10% del total de la carrera.

Nadie se puede guardar nada en la etapa 18. ©A.S.O.

El sprint intermedio llega a solo 14 kilómetros de la salida y precede un terreno en constante ascenso hasta llegara al primero de los 5 premios. El Cornet de Roselend de 1ª está a 1.968 msnm y se ha subido en 11 ocasiones desde 1979. El año pasado fue el premio que no se pudo escalar debido a los deslaves en la montaña, cuando Egan Bernal había atacado en la etapa 19.

El cote de la Route de Villes es un premio de 3° (3.2 k al 6.6%) llega a 107.5 a meta y liego viene el Col de Saisies de 2ª con un ascenso de 14.6 km a una media de 6.4%. Pero el castigo no termina ahí. A 58 kilómetros de la llegada esta el Col des Aravis de 1ª (6.7km al 7%) y luego de 20 kilómetros de bajada y tránsito se llega al ultimo premio de categoría especial de la carrera: Montée du plateau des Gilères. Este último premio del día es solo de 6% pero con una media altísima del 11.2%. A partir de ahí hay solo 32 kilómetros a meta, pero con una cota no categorizada que está a 10km de meta.

No se deja de bajar con varias curvas de por medio y cruces de la ida del tren, e terreno finalmente deja de picar hacia abajo hasta los ultimo mil metros y de manera cruel termina otra ve en repecho a 500 metros de la línea.

Una verdadera odisea que además podría tener lluvia en los últimos tres premios. Difícil predecir quien ganará, pero sí hay que tener cuidado por aquellos que quieran arriesgar para conseguir victoria entre los 14 equipos que aun no lo han hecho.